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기사입력 : 2025.11.10 11:37
- 파킨슨병, 최근 4년간 연평균 3.4%씩 증가, 60대 이후 발병률 급증
- 질병관리청 “늘어나는 파킨슨병, 조기 인지와 관리 중요”
- 국립보건연구원, 파킨슨병 환자의 인지 저하 예측 지표 발굴
[현대건강신문=김형준 기자] 인구고령화와 함께 파킨슨병 환자가 빠르게 늘고 있다. 파킨슨병 진료인원은 최근 4년간 연평균 3.4%씩 증가하고 있으며, 60대 이후 발병률이 급증한다.
건강보험심사평가원에 따르면, 파킨슨병 진료인원은 2020년 125,927명 에서 2024년 143,441명으로 늘어났다. 연령별 파킨슨병 진료 인원은 60대 18.7%(20,819명), 70대 37.9%(42,172명), 80세 이상 36.5%(40,603명) 증가했다. 특히, 파킨슨병은 환자 개인의 고통을 넘어 가족의 돌봄 부담을 가중시키고, 사회 전반의 생산성 저하로 이어지는 중요한 보건 문제로 조기 인지와 관리가 중요하다.
이에 질병관리청 국립보건연구원은 파킨슨병에 대한 국민의 이해를 높이기 위해, '파킨슨병 바로알기' 카드뉴스를 제작·배포하고, 파킨슨병 코호트 사업의 주요 성과를 공개했다.
파킨슨병은 중뇌의 흑색질이라 불리는 부위의 신경퇴행으로 인해 도파민이 부족하여 운동증상이 발생하는 것이나, 원인이 아직까지 확실하게 알려진 것이 없다. 환경적 영향이나 독성물질이 원인이 된다는 연구 결과가 있으나 아직 모든 환자들의 발병 원인을 설명할 만큼의 근거는 부족하다.
파킨슨병이란, 중뇌 부위에 있는 도파민 신경세포가 점차 소실되면서 발생하는 만성 신경퇴행성 질환이다. 손발의 떨림, 근육의 경직, 보행장애 등 다양한 운동증상과 더불어, 후각 기능 저하, 수면장애, 자율신경계 이상, 인지기능 저하 등의 비운동 증상도 함께 동반되어 환자들에게 어려움을 초래한다.
특히, 파킨슨병은 진단 후 레보도파제, 도파민 작용제, MAO-B 억제제 등의 약물치료를 시작하는 것이 일반적이며, 치료의 목적은 완치가 아닌 신체기능 저하를 완화하여 삶의 질을 높이는 데에 있다. 이 때문에 파킨슨병 치료에 있어 조기진단이 무엇보다 중요하다.
문제는 아직은 파킨슨병을 확진할 수 있는 검사법은 없기 때문에 가장 중요한 진단 검사는 의사가 환자의 병력을 듣고 진찰하는 것이다. 파킨슨병은 증상이 서서히 나타나기 때문에 초기에는 진단이 어려울 수 있어 감별진단을 목적으로 혈액검사와 뇌 자기공명영상, 핵의학 검사 등을 시행하게 된다.
최근 4년간 국내 파킨슨병 환자수는 약 13.9% 증가한 것으로 나타났으며, 인구 고령화에 따라 환자 규모가 증가할 전망이다. 따라서 파킨슨병의 조기 진단과 예방, 예후 예측, 치료 기술 개발 등을 위한 지속적인 연구가 필요하다.
국립보건연구원은 2021년부터 ‘뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)’을 통해 파킨슨병 환자 코호트를 구축하고, 장기 추적관찰을 통해 진단과 예방, 예후 예측 등에 관한 기술 개발 연구를 수행하고 있다.
최근 연구에서는 후각 기능의 변화 양상이 파킨슨병 환자의 인지기능 저하 속도를 예측하는 핵심 지표로 활용될 수 있음을 확인했다. 즉, 냄새를 구분하거나 감지하는 능력의 변화만으로도 인지기능 악화를 감지할 수 있어, 파킨슨병 환자 중 치매 등 인지장애 위험이 높은 환자를 조기에 선별하고 맞춤형 치료 계획을 세우는 데 큰 도움이 될 것으로 기대된다.
임승관 질병관리청장은 “파킨슨병은 고령사회에서 빠르게 늘어나는 대표적 신경퇴행성 질환으로, 조기 진단과 체계적 관리가 무엇보다 중요하다”라며, “질병관리청은 파킨슨병 환자 코호트 및 중재연구를 통해 질병의 원인 규명과 정밀 진단 기술 개발에 힘쓰고 있으며, 앞으로도 환자와 가족이 체감할 수 있는 연구 성과로 이어지도록 최선을 다하겠다.”라고 전했다.
한편, 국립보건연구원은 파킨슨병의 주요 증상과 운동치료 등 치료법, 그리고 닥터 파킨슨앱을 통한 자가진단 방법 등을 안내하였으며, 질병관리청 누리집을 통해 공개했다.
닥터 파킨슨앱은 파킨슨병 환자와 가족이 증상 변화를 쉽게 기록하고 관리할 수 있도록 돕는 맞춤형 건강관리앱으로, 운동·약물 복용·생활습관의 추적관리 및 조기진단 등 질병관리를 지원한다.
